Ngày 8 tháng 3 năm 1985, ông gia nhập Đảng Cộng sản Việt Nam.

Ngày 8 tháng 2 năm 2011, Phó Tổng biên tập Thuận Hữu được bổ nhiệm Tổng Biên tập Báo Nhân dân.

Tại cuộc bầu cử Quốc hội Việt Nam ngày 22 tháng 5 năm 2011, ông đã trúng cử đại biểu Quốc hội khóa XIII tỉnh Bà Rịa - Vũng Tàu.

Từ 2011 đến 2016, ông là đại biểu Quốc hội Việt Nam khóa 13 tỉnh Bà Rịa - Vũng Tàu, Ủy viên Ban Chấp hành Trung ương Đảng Cộng sản Việt Nam khóa 11, Nhà báo, Nhà báo, Bí thư Đảng uỷ, Tổng biên tập Báo nhân dân, Chủ tịch Hội nhà báo Việt Nam, Ủy viên Uỷ ban Đối ngoại của Quốc hội.

Từ 2016 đến 2021, ông là đại biểu Quốc hội Việt Nam khóa 14 thành phố Hải Phòng, Ủy viên Ban Chấp hành Trung ương Đảng Cộng sản Việt Nam khóa 12, Chủ tịch Hội nhà báo Việt Nam, Tổng biên tập Báo Nhân dân, Ủy viên Đoàn Chủ tịch Ủy ban Trung ương Mặt trận Tổ quốc Việt Nam, Ủy viên Ủy ban Đối ngoại của Quốc hội. Ông đang làm việc ở tòa soạn Báo Nhân dân.

Tại Đại hội đại biểu toàn quốc Đảng Cộng sản Việt Nam lần thứ XI, ông được bầu là Ủy viên Ban Chấp hành Trung ương Đảng Cộng sản Việt Nam khóa XI.

Ngày 6/12/2017, Bộ Chính trị phân công ông kiêm giữ chức Phó Trưởng ban Ban Tuyên giáo Trung ương Đảng Cộng sản Việt Nam.[3]